BRONQUIOLITIS
Sección Pacientes y Familias – NeumoPed / MedIA
Introducción
La bronquiolitis es una infección respiratoria causada por virus que afecta principalmente a bebés y niños pequeños, sobre todo durante los primeros 2 años de vida.
Inflama los bronquiolos, que son los conductos más pequeños por donde pasa el aire dentro de los pulmones. Como estos conductos son muy pequeños en los bebés, la inflamación y el moco pueden dificultar la respiración.
¿Qué es la bronquiolitis?
La bronquiolitis suele comenzar como un resfriado. Al principio puede haber escurrimiento o congestión nasal, tos leve y fiebre, aunque no siempre aparece.
Después de uno o dos días, la tos puede aumentar y el bebé puede comenzar a respirar más rápido o con mayor esfuerzo. También pueden aparecer silbidos o ruidos en el pecho.
¿Cuáles son los síntomas más frecuentes?
Los síntomas pueden ser diferentes en cada bebé. Los más frecuentes son:
· Congestión o escurrimiento nasal.
· Tos.
· Respiración rápida.
· Silbidos o ruidos en el pecho.
· Dificultad para respirar.
· Menor apetito o dificultad para tomar leche.
· Irritabilidad o cansancio.
· Fiebre en algunos casos.
En los bebés pequeños, respirar y alimentarse al mismo tiempo puede resultar difícil. Por eso algunos comen menos o necesitan hacer pausas durante la alimentación.
¿Qué causa la bronquiolitis?
La bronquiolitis es causada por virus respiratorios. Uno de los más frecuentes es el virus respiratorio sincitial (VRS).
También puede ser causada por otros virus, como influenza, parainfluenza, metapneumovirus humano y otros virus respiratorios.
Importante: la bronquiolitis no es lo mismo que la bronquitis. La bronquiolitis afecta los conductos más pequeños de los pulmones y ocurre principalmente en bebés y niños pequeños.
¿Cómo se contagia?
Los virus que producen bronquiolitis pueden transmitirse por gotas respiratorias, al toser o estornudar, mediante las manos, al tocar objetos contaminados y después tocarse la nariz, boca u ojos, o por contacto cercano con personas enfermas.
Por eso el lavado de manos y evitar contacto con personas con síntomas respiratorios son medidas importantes de prevención.
¿Qué bebés tienen mayor riesgo de enfermedad grave?
La mayoría de los bebés presenta una enfermedad leve o moderada. Sin embargo, algunas condiciones aumentan el riesgo de complicaciones:
· Edad muy pequeña, especialmente durante los primeros meses de vida.
· Nacimiento prematuro.
· Enfermedad pulmonar crónica.
· Cardiopatías congénitas importantes.
· Problemas importantes de las defensas.
· Algunas enfermedades neuromusculares.
· Otras enfermedades crónicas complejas.
En estos pacientes es especialmente importante buscar valoración médica si aparecen síntomas respiratorios.
¿Cómo se diagnostica?
En la mayoría de los casos, el diagnóstico se realiza mediante los síntomas, la edad del bebé, la exploración física, la forma en que respira y la manera en que se está alimentando.
El médico también puede revisar la saturación de oxígeno cuando lo considere necesario. Generalmente no se necesitan estudios complicados para diagnosticar una bronquiolitis típica.
¿Cómo se trata?
No existe un medicamento que elimine rápidamente los virus que producen bronquiolitis. El tratamiento se basa principalmente en medidas de apoyo mientras el organismo elimina la infección.
En casa puede ayudar:
· Mantener la nariz limpia con solución salina.
· Retirar suavemente las secreciones cuando dificulten la respiración o la alimentación.
· Ofrecer leche o líquidos en cantidades pequeñas y con mayor frecuencia si el bebé se cansa.
· Vigilar que continúe orinando.
· Vigilar cómo respira.
· Controlar la fiebre siguiendo las indicaciones de su médico.
La nariz limpia es importante
Los bebés pequeños respiran principalmente por la nariz. Cuando tienen mucha congestión nasal pueden respirar con mayor dificultad, comer menos y cansarse durante la alimentación.
La solución salina y la limpieza suave de la nariz pueden ayudar, especialmente antes de alimentarlo y antes de dormir.
¿Necesita antibióticos?
Generalmente no. Los antibióticos sirven para tratar infecciones causadas por bacterias. La bronquiolitis está causada por virus, por lo que los antibióticos no ayudan, salvo que el médico encuentre además una infección bacteriana que necesite tratamiento.
¿Necesita nebulizaciones?
No todos los bebés con bronquiolitis necesitan nebulizaciones. Los medicamentos utilizados para el asma no ayudan de manera rutinaria a la mayoría de los bebés con bronquiolitis.
El médico decidirá si existe alguna razón particular para utilizar un medicamento inhalado.
Mensaje importante: no toda respiración con silbidos significa asma y no toda bronquiolitis necesita nebulizaciones.
¿Cuánto dura?
La enfermedad suele comenzar como un resfriado y puede empeorar durante los primeros días. Posteriormente los síntomas comienzan a mejorar de manera gradual.
La tos puede continuar durante algunos días o incluso varias semanas después de que la respiración haya mejorado.
¿Cuándo puede necesitar hospitalización?
Algunos bebés necesitan tratamiento en el hospital. Esto puede ocurrir cuando existe:
· Dificultad importante para respirar.
· Oxígeno bajo.
· Problemas para alimentarse.
· Deshidratación.
· Pausas en la respiración.
· Enfermedades previas que aumentan el riesgo.
En el hospital pueden necesitar oxígeno, apoyo para la alimentación o líquidos, y en los casos más graves soporte respiratorio.
¿Cómo reconocer que el bebé se está deshidratando?
Consulta a tu médico si observas:
· Toma mucho menos leche o líquidos de lo habitual.
· Orina menos.
· Boca seca.
· Llora sin lágrimas.
· Está muy decaído o somnoliento.
Signos de alarma
Busca atención médica urgente si el bebé:
· Tiene mucha dificultad para respirar.
· Respira cada vez con mayor esfuerzo.
· Se le hunden las costillas al respirar.
· Presenta pausas en la respiración.
· Sus labios o piel se ven azulados.
· No puede alimentarse adecuadamente.
· Está muy somnoliento o es difícil despertarlo.
· Parece empeorar rápidamente.
· Presenta signos importantes de deshidratación.
¿Cuándo acudir al médico?
Puede vigilarse en casa cuando el bebé respira cómodamente, se alimenta adecuadamente, está despierto y responde normalmente, continúa mojando pañales y no presenta señales de alarma.
Solicita valoración médica si respira más rápido de lo habitual, la tos está aumentando, comienza a comer mucho menos, tiene dificultad para alimentarse, está más decaído, los síntomas continúan empeorando o tiene alguna enfermedad que aumente el riesgo.
Acude a urgencias si tiene dificultad respiratoria importante, hace pausas al respirar, se pone azulado, no puede alimentarse, está muy somnoliento o parece gravemente enfermo.
¿Cómo podemos prevenirla?
Las siguientes medidas ayudan a disminuir el riesgo de infecciones respiratorias:
· Lavarse las manos antes de tocar al bebé.
· Evitar contacto con personas que tengan resfriado, fiebre o escurrimiento nasal.
· No compartir vasos, cubiertos o utensilios.
· Evitar completamente el humo de cigarro.
· Evitar la exposición a vapeadores.
· Limpiar objetos y superficies que se tocan con frecuencia.
Protección contra el VRS
Actualmente existen estrategias para disminuir el riesgo de enfermedad grave causada por VRS.
Dependiendo de la edad del bebé, la temporada, los antecedentes y las recomendaciones vigentes, puede utilizarse vacunación materna durante el embarazo o inmunización del bebé con anticuerpos de acción prolongada.
En la mayoría de los casos no es necesario utilizar ambas estrategias. Pregunta a tu pediatra qué medida de protección contra el VRS está recomendada y disponible para tu bebé.
Preguntas frecuentes
¿La bronquiolitis se contagia? Sí. Los virus que la causan pueden transmitirse por secreciones respiratorias, manos y objetos contaminados.
¿Toda bronquiolitis necesita nebulizaciones? No. La mayoría de los bebés necesita principalmente limpieza nasal, líquidos, vigilancia y otras medidas de apoyo.
¿Necesita antibióticos? Generalmente no. Los antibióticos no eliminan los virus que causan bronquiolitis.
¿Los silbidos significan que tiene asma? No necesariamente. Los silbidos pueden aparecer durante una infección por bronquiolitis.
¿La bronquiolitis significa que tendrá asma después? No. Haber tenido bronquiolitis no significa automáticamente que el niño desarrollará asma. Algunos niños pueden presentar episodios de silbidos posteriormente, pero esto debe valorarse de acuerdo con su evolución y otros antecedentes.
¿Puede volver a tener bronquiolitis? Sí. Distintos virus pueden producir episodios respiratorios similares durante los primeros años de vida.
Mensaje final para la familia
La mayoría de los bebés con bronquiolitis mejora con cuidados generales y vigilancia. Lo más importante es observar cómo respira, cuánto se alimenta y reconocer a tiempo las señales de alarma.
Aviso
Esta información es educativa y no sustituye una valoración médica. Ante cualquier duda o si tu bebé presenta dificultad para respirar, consulta a tu médico.
Control editorial interno
· Categoría: Enfermedades respiratorias.
· Tema: Bronquiolitis.
· Formato principal: Artículo nativo.
· Infografía: Recomendada.
· PDF descargable: Opcional.
· Revisión: septiembre de 2026.
Fuentes médicas internas
· American Academy of Pediatrics / HealthyChildren.
· CDC, recomendaciones actuales para prevención de enfermedad grave por VRS.